中國奴隸制社會初期正處青銅器時代，人們在長期的青銅冶鑄實踐中，認識了合金成分、性能和用途之間的關系，并能人工的控制銅、錫、鉛配比。古書《考工記》中記載“金有六齊”，即合金的六種配比。其中最后一齊：“金，錫半，謂之鑒燧之齊。”就是制作銅鏡用的配比。“鑒”即是鏡，含錫較高，是因為銅鏡磨出光亮的表面和銀白色澤，還需要有鑄造性能以保證花紋細致。中國人早在2000多年以前就制出了精美的“透光鏡”，它能反射出銅鏡背后的美麗圖案，因此引起世人的極大興趣。為了解開“透光鏡”之謎，國內(nèi)外學者花了幾百年時間進行研究探索，直到近代才發(fā)現(xiàn)，這是由于鏡面在制造加工以后，有相對于背面圖案的輕微不等的曲率，通過反射映出背面的圖案。這充分說明了中國古代高超的制鏡技術和對光反射特性深刻認識。在歐洲古希臘、羅馬時代；也是用一種稍凸出的磨光金屬盤作鏡，其不反光的一面刻有花紋，最早的鏡子是帶柄的手鏡，到公元1世紀出現(xiàn)了可以照全身的大鏡，中世紀時，手鏡在歐洲普遍流行，通常為銀制或磨光的青銅鏡，中世紀時，裝在精美的象牙盒內(nèi)或珍貴的金屬盒內(nèi)的小鏡子，成為婦女隨身攜帶物品。作為一種時髦品，背面涂金屬的玻璃鏡子是12至13世紀之交出現(xiàn)的，到文藝復興時期，紐倫堡和威尼斯已成為著名的制鏡中心。14世紀初，威尼斯人用錫箔和水銀涂在玻璃背面制鏡，照起來很清楚，15世紀紐倫堡制成凸透鏡，是制玻璃球時在內(nèi)部涂一層錫汞齊。現(xiàn)代鏡子是用1835年德國化學家利比格發(fā)明的方法制造的，把硝酸銀和還原劑混合，使硝酸銀析出銀，附在玻璃上。一般使用的還原劑是食糖或四水合酒石酸鉀鈉。1929年英國的皮爾頓兄弟以連續(xù)鍍銀、鍍銅、上漆、干燥等工藝改進了此法。隨著技術的進步，鏡子的成本降低，各種各樣曲面鏡的出現(xiàn)，使鏡子的使用日益廣泛，具有了除映照儀容以外的更多的用途。如汽車上用的球面后視拋物面鏡，在望遠鏡中用于聚集和在探照燈中用于反射出平行光的拋物面鏡等。

今天在世界各地都可以看到的鍍銀玻璃鏡子最早開始于近200年前的德國。1835年，德國化學家尤斯圖斯-馮-李比希研發(fā)出一種把一層很薄的金屬銀涂到一塊透明玻璃的其中一面的方法。這項技術不久就被改進，為批量生產(chǎn)鏡子提供了條件。現(xiàn)代鏡子可能起源于19世紀，但鏡子的起源事實上還要久遠。視覺科學家加伊-伊諾克博士2006年發(fā)表在《視光學與視覺學》雜志上的一篇評論指出，大約8000年前，安納托利亞——現(xiàn)在的土耳其的人用磨光的黑曜石制造出世界上最早的鏡子。公元前4000到公元前3000年間，用拋光銅制造的鏡子出現(xiàn)在美索不達米亞(今天的伊拉克)和埃及。約1000年后，中美洲和南美洲的人開始用拋光石材制造鏡子。與此同時，中國和印度人用青銅制造鏡子。在公元一世紀，羅馬作家老普林尼在他的百科全書《自然歷史》中提到使用玻璃鏡子的最早記錄，但當時這些鏡子顯然沒有得到廣泛使用。縱觀歷史，不同文明在各個時期出現(xiàn)各類反光鏡，但自然或許應被冠以鏡子真正的發(fā)明家。伊諾克寫道：“平靜的水池和盛水的巖石或泥土容器或許才是最早的鏡子。”當然，這些天然鏡子和今天手工制造的鏡子相比效果相差甚遠。但世界上不是所有人都喜歡鏡子。20世紀70年代，一位人類學家把鏡子帶到巴布亞新幾內(nèi)亞與世隔絕的比亞米部落時，這里的人對怪異的反光充滿恐懼，而不是著迷。